La aparición del vértigo, con frecuencia, es uno de los primeros síntomas que indican que existe una alteración en el sistema vestibular. Según donde se ubique la lesión se pueden diferenciar las patologías vestibulares como centrales, periféricas y mixtas. Las centrales abarcan tronco cerebral, cerebelo, conexiones vestíbulo-cerebelosas, tálamo, corteza cerebral, y pueden comenzar de forma lenta y progresiva con una sensación constante de desequilibrio. Las periféricas son ocasionadas por la afectación del órgano vestibular periférico o la vía vestibular hasta la entrada en el tronco encefálico y producen crisis de vértigo de corta duración, que pueden incluir vómitos, náuseas, sudoración fría y otros. Las patologías vestibulares mixtas incluyen afectaciones en los dos niveles anteriores y ocasionan alternativamente vértigo tanto periférico como central (Prado et al., 2018).

Se utilizan también otros criterios de clasificación como unilaterales o bilaterales, en dependencia de las cuales se producen discapacidades físicas que pueden llegar a ser de carácter agudo, llegando incluso a convertirse en crónicas (Villalón, 2014).

Blanco y otros (2015) demuestran en sus investigaciones cómo los trastornos del equilibrio están fuertemente vinculados al deterioro sensorial de los sistemas vestibular, visual y propioceptivo, además del deterioro muscular. Tratar de retrasar o disminuir el deterioro de estos sistemas en los adultos mayores se ha convertido en el objetivo principal de los programas de prevención de salud en diferentes países, no solo porque beneficia desde el punto de vista físico, psicológico y social al individuo, sino también por el alto costo social que genera en países donde existe una tasa muy alta de envejecimiento demográfico.

Faraldo y otros (2016) plantean que el 16% de los ancianos que han sufrido al menos una caída reconoce que ha sido un cambio considerable en su calidad de vida y, en ocasiones, deben ingresar en centros residenciales porque necesitan cuidados específicos. Existe un riesgo de más del 25% en adultos mayores de que se produzca una fractura como consecuencia de una caída, siendo las más frecuentes las de cadera, pero también pueden ocurrir fracturas vertebrales, pélvicas, costales, del codo, de la muñeca, etc.

Varios son los instrumentos utilizados por especialistas para evaluar el grado de desequilibrio en los pacientes y también el riesgo de caídas con la finalidad de prevenir la incidencia de estos episodios. Entre las más utilizadas sobresalen: (i) Test de ‘‘time up and go’’, (ii) craneocorpografía, (iii) posturografía dinámica, (iv) sistema Sway Star (Faraldo et al., 2016).

Se reconoce que al envejecimiento como tendencia se le asocian la disminución de procesos sensoriales como la visión y la audición. La presbiacusia es un importante trastorno de comunicación que se caracteriza no sólo por un componente periférico (coclear), sino también por un componente central. Esto significa que estos pacientes tienen dificultades para entender el lenguaje hablado. Es una enfermedad compleja y su presencia en el adulto mayor puede estar determinada por múltiples factores. (Batuecas et al., 2021).

Igualmente, la presbiacusia puede verse agravada o acelerar el proceso de deterioro auditivo cuando se tiene contacto frecuente con entornos ruidosos, o se hace uso de medicamentos que dentro de su composición puedan tener agentes perjudiciales para el sistema auditivo, aunque también es muy probable la presencia de los factores genéticos (Simposio Universitat Ramón Llull, 2017).

Como resultado de la pérdida paulatina de células sensoriales se le asocia la disminución del control inhibitorio y la memoria espacial, todo lo cual puede tener severas complicaciones y presencia de trastornos del equilibrio. La OMS (2015) llama la atención sobre el hecho de que más de 180 millones de personas mayores de 65 años padecen de presbiacusia, la cual interfiere en el desarrollo y comprensión eficaz de los procesos comunicativos.

Estudios revisados denotan que las personas que padecen de pérdida de audición son más propensas a desarrollar Alzheimer u otras demencias con el paso del tiempo. De ahí que existan otras investigaciones que demuestren que la desaparición del factor que provoca la hipoacusia reduzca alrededor de un 8% los casos de personas que padecen demencia, teniendo más peso que otros factores de riesgo (Batuecas et al., 2021).

Las personas de 65 años y más presentan altas probabilidades de padecer afecciones asociadas al propio proceso del envejecimiento como la pérdida de la audición, visión y movilidad (Amplifon, 2023). Asociadas a estos procesos de deterioro se deben tener en cuenta también que en ocasiones coinciden con otras enfermedades crónicas como las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias crónicas, cáncer, demencia, entre otras (Conrado, 2016). Es muy común en esta etapa presentar más de una afección crónica (multimorbilidad) que ligado a problemas sensoriales hacen más vulnerables a las personas de la tercera edad de padecer pérdidas de equilibrio y riesgos de caída.  

Prado y otros (2018) resumen algunos cambios que, desde el punto de vista fisiológico, pueden padecer las personas de la tercera edad y que guardan relación con el riesgo de caídas, como se muestra en la Figura 3.

Figura 3. Cambios fisiológicos en la tercera edad relacionados con el riesgo de caídas.

Fuente: Prado et al., 2018.

Un estudio realizado por Ogliari y otros (2021) investigó la asociación entre la discapacidad visual y auditiva y las caídas en adultos mayores de 50 años que participaron en la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa. Como conclusión principal de la investigación se obtuvo que la discapacidad visual se asoció longitudinalmente con un mayor riesgo de caídas, pero el riesgo era aún mayor en los adultos mayores que padecían ambas deficiencias sensoriales. Existieron diferencias según la variable sexo, pues las mujeres de mediana edad con discapacidad auditiva estaban más asociadas al riesgo de padecer caídas que los hombres.

Grace y otros (2022) describen cómo los adultos mayores con presbiacusia tienen un mayor riesgo de caída y mayores problemas de movilidad que los adultos mayores con audición normal. En el estudio fueron comparados la sensibilidad de las capacidades perceptivas vestibulares, el funcionamiento de los órganos terminales vestibulares y el equilibrio en adultos mayores sanos con y sin pérdida auditiva relacionada con la edad. Los datos obtenidos muestran que los individuos con presbiacusia fueron menos sensibles para discriminar los movimientos de tono en comparación con los adultos mayores que no presentan pérdida auditiva. Los umbrales de detección de tono más bajos se asociaron significativamente con la pérdida auditiva en el rango de baja frecuencia. El equilibrio de pie menos estable se asoció significativamente con una sensibilidad perceptiva vestibular más pobre. Estos resultados les permitieron concluir a los investigadores que existe una asociación entre la presbiacusia y la disminución de la sensibilidad perceptiva vestibular.

El sistema vibrotáctil Vertiguard es aplicable para investigar la compleja situación postural en actividades de la vida diaria. Esto es posible gracias a la efectividad de sus sistemas móviles de medición de balanceo del tronco basados en el centro de gravedad del cuerpo (Seiwerth et al., 2022). No es aplicable en sujetos que presentan algunas complicaciones orgánicas que le impidan mantenerse en pie, ni para personas que presenten una deambulación muy limitada, ya que esta es imprescindible para poder llevar a cabo la prueba.

Para identificar y determinar el grado de desequilibrio en los pacientes se les puede solicitar la ejecución de determinadas acciones: caminar, caminar en línea recta, acostarse, pararse, trotar, sentarse, girar, bailar, recoger objetos y agacharse. La realización de estas se clasifica como: normal, leve dificultad, dificultad moderada y dificultad severa (Franco y Pérez, 2020).

Se coloca un cinturón en el paciente y los vibradores en las cuatro direcciones estipuladas (anterior, posterior, izquierda y derecha). Cuando el balanceo del cuerpo supera los umbrales prefijados por el personal experto, el dispositivo genera un estímulo vibrotáctil. El dispositivo es capaz de registrar la aceleración angular del cuerpo y los datos pueden ser visualizados y analizados desde una computadora (Manual Vertiguard, 2018). El software muestra los peores resultados obtenidos durante la prueba y dónde el especialista debe enfatizar para la rehabilitación. De esta forma, el programa es capaz de crear un plan de ejercicios personalizados para el tratamiento del paciente, que incluye ejercicios motores, oculares y vestibulares, que logran mejorías en la estabilidad.

El resultado se ofrece en porciento y se expone como un semáforo con colores donde cada uno representa el riesgo individual de caída del paciente. El resultado en color verde muestra un bajo riesgo de caída, que se ubica entre el 0% y el 40%; cuando esto ocurre no se considera necesario que el paciente comience con los ejercicios que propone la rehabilitación con Vertiguard. Un riesgo intermedio lo muestra el color amarillo, con un porcentaje entre 41% y 60%, mientras que la luz roja denota un elevado riesgo de padecer caídas por pérdida del equilibrio, con más de un 60%. Estos dos últimos casos son típicos en pacientes que presentan un balanceo mucho más acentuado del esperado para su edad y, por tanto, se les indican los ejercicios de rehabilitación que forman parte del programa vibrotáctil Vertiguard según sus necesidades. La utilidad del dispositivo está dada, además, por su uso como herramienta de feedback, para la confección de prótesis vestibulares que permiten la rehabilitación de personas con problemas de equilibrio, contribuyendo a mejorar la marcha y postura, con el fin de evitar posibles caídas.

Rossi y otros (2013) realizaron un estudio con pacientes con la enfermedad del Parkinson, con el objetivo de evaluar la efectividad del entrenamiento del equilibrio con el programa Vertiguard en la estabilidad general de los pacientes. Para ello fueron realizados diversos análisis de balanceo corporal con tareas de postura y marcha. Los resultados obtenidos con estos pacientes fueron comparados con otros resultados de estudios previos y se demostró que luego del entrenamiento con neuro retroalimentación hubo una mejora significativa en el balanceo del cuerpo, el número de caídas y puntuaciones de las diferentes pruebas. Los resultados obtenidos con el uso del Vertiguard  mostraron que puede mejorar el equilibrio en pacientes con la enfermedad del Parkinson en condiciones de la vida cotidiana de manera muy eficaz y, por consiguiente, lograr una reducción del riesgo de caídas.

Rossi (2016) refiere que la rehabilitación vestibular con estímulo vibrotáctil permite el entrenamiento del equilibrio en pacientes con inestabilidad de diferentes orígenes. Parece ser especialmente útil en pacientes con una alteración severa del equilibrio (déficits vestibulares bilaterales, fracasos de otros sistemas de rehabilitación vestibular, desequilibrio de origen neurológico). En cualquier caso, es una alternativa que debería estar presente de forma habitual en los diferentes protocolos de rehabilitación vestibular instrumental.

Otra investigación fue realizada con la intención de estudiar el control postural dependiendo de la edad, analizando el balanceo corporal en hombres y mujeres en sus quehaceres de la vida cotidiana, utilizando el dispositivo Vertiguard. Los resultados arrojaron una relación no lineal entre la edad y el balanceo del cuerpo, pero sí grandes diferencias en cuanto a la variable sexo. Igualmente indican que el método introducido por el Vertiguard puede cuantificar los déficits posturales en una muestra amplia y heterogénea de pacientes (Basta et al., 2012).

Brugnera y otros (2015) presentan una investigación clínico-prospectiva con pacientes que no habían obtenido resultados satisfactorios en pruebas convencionales de realidad virtual y fueron sometidos a los estímulos vibrotáctiles de Vertiguard durante diez días. Luego de recibir el tratamiento el grupo mostró diferencias estadísticamente significativas, demostrando que el biofeedback vibrotáctil, como sustitución sensorial del sistema vestibular, es una herramienta de gran utilidad en pacientes con limitaciones en su recuperación postural con protocolos convencionales de rehabilitación vestibular.

Además de la información visual, propioceptiva y vestibular, la audición, como se ha visto en el desarrollo del trabajo, también contribuye al control del equilibrio. De esta forma, se han realizado estudios que denotan la eficacia de la rehabilitación auditiva en la disminución de los riesgos de caída. Fonseca y otros, (2012) en su investigación evalúan el efecto de las prótesis auditivas en las personas mayores con pérdida auditiva bilateral sobre variables como la calidad de vida, el equilibrio y el miedo a caer. Como resultados obtuvieron que el uso de prótesis auditivas había mejorado la calidad de vida del anciano, lo cual repercutía en los niveles de autoconfianza y disminución del miedo a sufrir caídas. Es importante señalar, que se evidenciaron diferencias según la variable sexo en el estudio, pues en los hombres resultó más difícil la adaptación a la prótesis auditiva. No obstante, variables como la edad, grado de pérdida auditiva y vértigo, no intervinieron en la adaptación a la prótesis.

Louza y otros (2019) realizan un estudio con el fin de explorar el efecto de la rehabilitación auditiva con implantes cocleares sobre el control postural y la estabilidad corporal utilizando el equipo Vertiguard. Es bien conocida la importancia de este tipo de implantes sobre la rehabilitación auditiva de pacientes como son las personas adultas mayores. Con este fin, a los pacientes mayores de 60 años les fue realizado un protocolo estándar de balance de déficit o geriátrico con el sistema de posturografía móvil Vertiguard. Fueron expuestos a diferentes situaciones donde era activado o desactivado el implante coclear y también eran diferentes las entradas de sonido que recibían.

La medida principal a evaluar fue el riesgo de caída después de aplicado el protocolo, teniendo en cuenta el balanceo del cuerpo en todas las direcciones que evalúa el sistema. Gracias a las facilidades que propone Vertiguard, el estudio corroboró la hipótesis de que el riesgo de caídas en las personas de la tercera edad que padecen de presbiacusia disminuye luego de la implantación del implante coclear pero también, unido a la entrada de diferentes sonidos con el uso del Vertiguard, se alcanzó un efecto positivo en el control postural.

Bao y otros (2019) realizan un estudio piloto con la intención de investigar los efectos de incorporar el aumento sensorial vibrotáctil en el rendimiento del equilibrio en las personas que presentan trastornos vestibulares unilaterales. El estudio fue realizado con 8 participantes que completaron 18 sesiones de entrenamiento de equilibrio durante 6 semanas. Como resultado, todos los participantes demostraron mejoras en un subconjunto de las métricas clínicas o de equilibrio inmediatamente después de completar el protocolo de entrenamiento del equilibrio. Se concluye entonces que la incorporación de aumento sensorial vibrotáctil en los programas de rehabilitación vestibular puede generar beneficios adicionales, que pueden conservarse hasta seis meses después del entrenamiento en comparación con el entrenamiento sin aumento sensorial vibrotáctil.

Bao y otros (2022) investigan los efectos que a largo plazo puede tener este tipo de entrenamiento con aumento sensorial vibrotáctil. En esta ocasión trabajan con un total de 16 participantes durante 8 semanas y fueron evaluados en diferentes momentos en el tiempo hasta 6 meses posteriores al entrenamiento. Los resultados corroboran los obtenidos en estudios previos ya que se mantuvieron mejoras adicionales en el equilibrio hasta seis meses después del entrenamiento con aumento sensorial vibrotáctil para los adultos mayores.

Otros estudios refieren los altos costos que puedan estar implicados en este tipo de tratamiento; Soto y otros (2020) realizan una investigación para evaluar dos protocolos diferentes de rehabilitación vestibular con posturografía. Uno de ellos se desarrollaba en diez sesiones y la otra propuesta en cinco sesiones de trabajo. La idea central del estudio es comprobar si existían diferencias significativas en la mejora del equilibrio en los pacientes de la tercera edad en dependencia de la cantidad de sesiones a las que eran sometidos.

La muestra estuvo conformada por 40 personas mayores de 65 años con inestabilidad postural, producto a su avanzada edad y comorbilidades asociadas y, por consiguiente, sufrían de riesgo de caídas. Como resultado en ambos grupos se observaron mejorías en los parámetros posturográficos y la comparación del nivel de mejoría alcanzado por ambos grupos no reveló diferencias significativas entre ellos. Por tanto, los investigadores llegaron a la conclusión de que los protocolos de rehabilitación vestibular mediante posturografía de cinco sesiones con personas mayores que padecen de inestabilidad postural son tan efectivos como los de diez sesiones en su objetivo de mejorar la inestabilidad postural en la ancianidad.

En la literatura actual, los métodos de evaluación del equilibrio o rendimiento postural no son homogéneos, lo que también ilustra la complejidad de los procesos de regulación postural. Soto y otros (2021) desarrollan otro estudio que demuestra también que la rehabilitación vestibular con sistemas de posturografía móvil es de gran utilidad para mejorar el equilibrio y reducir el riesgo de caídas en las personas de la tercera edad provocado por el propio desgaste de los sistemas sensoriales como la audición, la visión y sistema vestibular con el paso de la edad. Para ello se comparan dos protocolos diferentes de rehabilitación, como son la Posturografía Computarizada Dinámica (CDP) y el Vertiguard.

El objetivo principal del estudio fue evaluar si existían diferencias significativas en la mejora del desequilibrio en los adultos mayores ya que la primera de estas pruebas se considera más costosa y de difícil divulgación. El compuesto principal evaluado entre ambas pruebas fue el Equilibrio Promedio, el cual se comparó antes de la intervención y tres semanas después de realizada la rehabilitación en ambos grupos. Los resultados mostraron que la rehabilitación vestibular utilizando la posturografía móvil como el Vertiguard es útil para mejorar la estabilidad de las personas mayores, evidenciando tasas muy similares de la rehabilitación que las utilizada por el CDP.

Otro estudio reciente realizado por Seiwerth y otros (2022) desarrolla la hipótesis de que la rehabilitación auditiva con implantes activos de oído medio y de conducción ósea puede influir de manera positiva en el control postural. Fueron utilizados diferentes enfoques de cuantificación del control postural, entre estos el Vertiguard, para conocer cuál puede ser el más factible en una amplia variedad de pacientes. La muestra del estudio fue conformada por pacientes mayores de 55 años. El Vertiguard-System registra el balanceo del cuerpo midiendo la velocidad angular a una frecuencia de muestreo de 80 Hz y los pacientes llevaban el sensor en sus caderas, considerándose el centro de la unidad de masa corporal.

Los resultados de investigación arrojaron que la rehabilitación con oído medio activo y los implantes de conducción ósea tuvieron un efecto subjetivamente positivo en el control postural en el 50% de los sujetos de la muestra. Un papel importante en los resultados obtenidos fue la calidad del ruido durante las pruebas, en ocasiones tuvo un efecto indiferente y en otras desestabilizador. Por último, el análisis proporcionado sobre los componentes del subsistema del tronco reveló que existe una mayor afectación en la entrada auditiva del componente vestibular, lo cual ratifica la información sobre la importancia de la interacción audio-vestibular en el control de la postura corporal.